明朝期间，广平府清河县张家村刘福生年少生活，并不像名字寓意那样美好，不到两岁，刘父就因故去世，家里失去了顶梁柱，生活一点也不幸福。
而刘姓在张家村又是独门独户。据村里老人讲，刘家是刘福生的爷爷在洪武年间，人口迁移过程中，流浪至此安家落户。在刘父因故去世后，家里就剩下这孤儿寡母。作为单门独户，没有族人照顾，孤儿寡母度日如年，相当困苦。
常言道：“老天爷饿不死瞎家雀”，张家村的张员外，家大业大，娶了三妻四妾，年过四十，依旧没得一儿半女，甚是着急。也不知道听谁说，娶一个带娃的女子，可以为其招来后人。于是，刘福生的母亲就改嫁给张员外做小妾。
带娃做妾通常在家里很没有地位，也就和丫鬟下人差不多。好在刘母才年方十八，又生的秀美，所以改嫁给年过四十的张员外，加上又求子心切，一时很讨得张员外欢心。
而刘福生随着母亲改嫁张员外，也就改姓张，叫做张福生。随着其母受宠，张福生也算过上了好日子。只是，母亲改嫁是福生年幼无知，在很长一段时间里，他并不知道自己并非张员外亲生。
在张福生六岁的时候，张员外老来得子。张福生的母亲真为张员外增添一子，这下母凭子贵，张福生的母亲就慢慢成为了张家的女主人，张福生也跟着沾光，以张家大少爷自居。
随着张福生逐渐长大，发现自从有了弟弟张有财之后，自己的家庭地位一落千丈，虽然自己顶着张家大少爷的名头，但是，家里人都以弟弟张有财马首是瞻。特别是张员外再也不像以前那样对自己和颜悦色了，常常板着脸对自己特别的冷淡。
在张福生十二岁的时候，由于和弟弟张有财抢嘴吃，随手打了弟弟张有财屁股一巴掌，被张员外看见后，挨了一个大嘴巴子，还骂自己是野种。更令人难过的是，母亲不管不问，只是抱起弟弟心疼呵护，还一个劲儿说自己不是，来讨好张员外。
这下激怒了正处于叛逆期的张福生，就从张家的大宅院里跑了出去。跑出去的时候，还隐约听闻张府里传骂声。跑出张家以后，令张福生有点难过是，母亲并没有派人追自己。
张福生一个人在村子周边溜达，一直到了夕阳西下，天色渐黑，肚子饿得咕咕叫。最后只能悄悄地溜回去，进门时，看到府里的下人好像并没有看到自己。
到了母亲住的院落，进去后想和母亲撒娇，可是不曾想，母亲却要自己给弟弟道歉。这一下子激怒张福生，趁着母亲不注意，上去就给了弟弟张有财几个大嘴巴子，嘴上还骂到：“都怪你，都怪你！”
张员外听闻福生回来，就过来准备好好教训他一顿，刚到这边，就听闻小少爷歇斯底里的哭喊声，又听到张福生的叫骂声，赶忙怒气冲冲地跑进来。看到张福生正在打张有财，马上让两个随从把张福生架起来，一顿胖揍。解完气后又抱起小少爷张有财说：“他打你哪里？你就打他那里，要双倍还回去！”
看到张有财怯怯的样子，迟迟不对张福生还手，张员外气不打一处来，不仅辱骂福生母亲，说它教子无方，还大声道：“家法伺候这个野种！”张福生的母亲，只是看着，默默流泪，却不敢劝阻。
这次张福生不仅被张员外狠狠地揍了一顿，还被直接剥夺张姓，改回刘姓。从此以后在张府的地位一落千丈，当成下人对待，被安排的后院下人住的地方，干下人的活，同吃同住。
这下子刘福生在张府的生活待遇，一下子从云端跌入地狱，也明白了自己的真实身份。加上自己当大少爷时造孽，得罪过不少下人，成了张府最不待见的人。常常被下人欺辱，还被张员外及其妻妾拿来撒气，骂野种；还时常被张有财当马骑，想打就打，想骂就骂。
而作为刘福生的母亲，为了自己在张府中的地位，为了锦衣玉食，竟然看着刘福生就这样被张府的人撒气羞辱，不管不问，无动于衷。这让刘福生的心灵遭受了沉重的打击，不仅只是身体上承受折磨，精神上也遭受重创，怀疑人生，一刻也不想在张员外家待了。
于是，刘福生又偷偷地溜了出去。可是对于一位十三岁的孩子、且没有出过远门的孩子来说，偷跑出来无依无靠，茫然失措，也无处安身。最后在饥饿交迫、恐惧的情况下，又灰溜溜地溜回去。不曾想，张府的门再也进不去了。看门的人说这是张员外的意思，给出的理由是，怕刘福生发疯伤了小少爷！
这下刘福生真正成了流浪儿，在外流浪了几天，被人冷嘲热讽，甚是难过。好在天无绝人之路，最后跟随自己还是“张大少爷”时施舍过的一位跛脚小乞丐，一起去了清河县以流浪乞讨为生。
到了清河县，跛脚小乞丐说带着刘福生开开荤，于是两人就去一个酒楼后院外墙一个窗户口蹲守，等酒楼施舍点残羹剩饭。一直等到午饭过后，见一位老者，大家都叫他刘管事，端过来一些食客吃剩下的混合饭菜，从酒楼后院的窗户口递出来，倒在乞丐们端着的破碗烂罐里。
看着众多乞丐哄抢这残羹剩饭，很难抢到，刘福生心里一动，拉过没有抢到施舍的跛脚小乞丐到一边没人的地方说：“咱们去酒楼当个打杂的，扫地、擦桌子、刷碗，能否混口饭吃？”
跛脚小乞丐说：“你可以去试试，我们不行！”刘福生听闻，顺着小乞丐的眼神看到他跛脚，再看看这些乞丐，基本上都是老弱病残，好似明白了什么。
思量过后，刘福生就决定去酒楼碰碰运气，看能不能谋得一份杂役的差事，这样不仅自己能吃饱不饿，还能时不时接济一下跛脚的小乞丐。于是，看到求食的乞丐们都散开后，刘福生就带着跛脚小乞丐，去了酒楼后院墙的窗户，大声喊刘管事。
刘管事听到有人呼喊，轻声呵斥一声，又端出一些剩饭菜过来，准备打发了他们。刘福生抓紧机会说道：“刘管事，我叫刘福生，今年十三岁，想在酒楼里谋得一个事做。无论刷碗洗菜，或者是扫地、擦桌子都能干，但求一个温饱！”
刘管事看刘福生挺可怜又机灵，就让刘福生从酒楼正门外等自己，看看再说。就这样，刘福生在酒楼里谋得了一份杂役的工作，虽然每天起早贪黑擦桌子、扫地、刷碗、茶递水，端菜上酒等，但是有吃有住，也算暂时有了容身之所，总比在外面流浪当乞丐要好多了。想到能帮助跛脚小乞丐，刘福生心里还有一点成就感。
转眼五年过去，刘福生从酒楼的刷碗、扫地、擦桌子开始作起，到酒楼的帮厨，再到酒楼的普通厨师、主厨，掌握了炸、爆、烧、炒、溜、煮、汆、涮、蒸、炖、煨、焖、烩、扒、焗、煸、煎、塌、卤、酱、拌、炝、腌、冻、糟、醉、烤、熏等多种厨艺，烧得一手好菜，成为了酒楼的台柱子。
酒楼刘管事看到刘福生人吃苦耐劳又机灵，勤奋好学，人性人品又好，踏实靠得住，就撮合他娶了自己的孙女为妻，成就了好事。
在这些年，跛脚小乞丐也在刘福生的照顾下逐渐长大。刘福生在酒楼里有了一定的地位，就想着在酒楼里给他谋一个差事，别再流浪有口热腾腾的饭吃，不曾想他懒散惯了，受不得约束，干了没几天，就撂挑子不干了。刘福生也只能摇头叹息，不再劝说。
后来，清河县这家酒楼老板家里出了重大变故，急需银两，又无力操心酒楼的经营。刘福生在刘管事的鼓励下，花尽家底，又东拼西凑借了不少银两接手了酒楼，成为了酒楼的老板兼主厨。
在刘福生不断的努力下，酒楼生意更加兴隆，财源滚滚。谁也想不到，刚到了而立之年的刘福生，不仅拥有大酒楼，还置办了不少地产家财，成为了富甲一方年轻有为的员外爷。
这天傍晚，刘福生正在统计安排明天的采购事宜，听闻跑堂急忙跑过来诧异地小声禀告：“酒楼门外有位妇人，说是你母亲，还带着一位青年，说是你弟弟？”
刘福生听完跑堂的询问式禀告，心头一震，想起那位这么多年，对自己不管不问的母亲。可她毕竟是自己的亲生母亲，怎么说也养育了自己十多年。再者说，自己的今天，也得益于她对自己的冷酷无情，阴差阳错地激发出自己的潜能，也算是一种残酷的磨练吧。想了想，刘福生就去了前门。
当看到母亲的模样，刘福生吓了一跳，只见她蓬头垢面，狼狈不堪，不仔细看根本认不出是自己的母亲，简直就是一副流浪乞讨者的模样？定睛一看母亲身后之人，面相轮廓，就是自己那位同母异父的便宜弟弟张有财，站着都没有个正形，一副吊儿郎当的模样。
听到母亲开口叫福生，看着母亲的凄惨模样，刘福生止不住泪流满面。料想是那张员外家出现重大变故，赶忙安排丫鬟和酒楼的伙计，帮助母亲和弟弟安排沐浴更衣，一家团聚。
原来当年张员外怕自己百年以后，刘福生这个养子分得家财，就用虐待的方式，逼迫着刘福生自己离家出走。母亲虽不忍，也无权干涉，只能眼睁睁看着福生离家出走，毫无办法。
就在刘福生走后第二年，张员外病逝，弟弟张有财作为张家继承人，母亲的家庭地位才彻底稳固，于是安排人打听福生的下落，打听到福生在酒楼做帮厨，生活有了着落，权衡回张家的利弊，也就没去打扰刘福生。
随着张员外病逝，张有财继承家主，逐渐掌管张家，张家开始逐渐败落。首先是张员外的小妾们，随着张员外病逝，无儿无女的年轻寡妇，卷起多年积攒的细软，说是回娘家，都是一去不复返，改嫁了，家财被刮分殆尽。比这更大的问题是，张家出来一个不肖子张有财。
随着张有财在溺爱中长大，从少年时就养成了坏习惯。也不知道何时起，整天游手好闲的张公子，染上了吃喝嫖赌的恶习。随着张有财的长大，卖田卖地买宅子，短短十几年，把家里败坏一空，成为了张家村最大的一个笑话。时至今日，张家家业地产早已经被张有财败空卖净，吃了上顿没下顿，这没办法，才沿路乞讨过来投奔福生。
福生听完母亲的叙述，想想小时候在张员外家的锦衣玉食，感叹：“三十年河西，三十年河东”。心里想着再怎么说，这也是自己的亲生母亲，当年也是没办法才改嫁他人做妾，要不然自己也许早已经饿死了吧！
于是就安排母亲在酒楼后院的两层阁楼住下，平时帮助自己照看孩子，颐养天年就好了。然后把弟弟张有财教训了一顿，说了一通改邪归正，浪子回头金不换的大道理。张有财听得不住点头，连连称是，就在酒楼里先从扫地、擦桌子帮忙。
可是不曾想，到了第二天，张有财先不说地扫得不好，桌椅板凳也擦得油吃麻花一团糟，还去给母亲抱怨这不是人干的事，直呼被累得腰酸背疼腿抽筋。说到哥哥刘福生，心里充满了怨毒，丝毫没有无感恩之意。
刘福生听闻弟弟不满意自己的安排，就问张有财：“那你想干什么？”
张有财说：“我念过书，识得字又会算数，在店里收银子可以胜任！”
刘福生暗道：“你吃喝嫖赌样样俱全，如果让你收银两，估计酒楼用不了多久就得关张！”
于是说道：“收银有你嫂子坐镇，你还是先从小处入手，回头再跟大厨打打下手，学厨师，最起码一技傍身，也好讨得一个媳妇不是？再不务正业，别怪我不顾情面，轰你出去！”
张有财虽然点头称是，但是转眼就去给母亲诉苦：“刘福生不把我当人看，报复我当做下人使唤，这活干不了！”
母亲就找福生，让福生多多包涵弟弟张有财，怎么说也是一母同胞。令刘福生哭笑不得，心想难怪张家败落如此之快，母亲没有主心骨不说，听风都是雨，还不明事理，加上一个败家儿子，张员外家不败才是怪事！
思来想去，怕张有财在酒楼里惹事端，就决定不再让他在酒楼里做活，安排他伺候母亲，饭后把残羹剩饭从后院分给等待的乞丐们吃，做些善事。而张有财并不明白刘福生的好意，反而更加不满，认为刘福生就是在侮辱自己，心生不满，充满怨毒之气。还迁怒与弱小人群，把气撒到乞丐身上，时常把剩饭剩菜直接隔着窗台倒在地上不说，还嘲笑辱骂他们，跛脚小乞丐气不过就找刘福生诉苦。
刘福生听闻，就找到张有财毫不客气又狠狠教训了一通，警告他再不好好做人做事，就卷铺盖了滚蛋。
不曾想晚上就不见了张有财的身影，而妻子发现今天收的银两全部不见了，对着福生撒气。这下可把刘福生气坏了，只骂：“烂泥扶不上墙！”母亲看到刘福生脸色难看，想张嘴问晚上怎么没见有财晚吃饭，也没说出口。
第二天早上，酒楼开门，伙计发现张有财在门外等候，这货就跑进后厨，拿起卤肉大口啃食一番，才偷偷溜到母亲房里补觉去了。
听闻此事的刘福生，这次准备好好给张有财一个教训，就把他轰出体验三天流浪生活再说回来的事。母亲也跟着点头赞同，因为张有财确实太不像话了。在酒楼里混吃混喝不说，还偷拿哥嫂辛苦的血汗钱，通宵赌博，就太过分了。
在外流浪三天后的张有财灰溜溜的回来了，虽然看起来老实很多，但是满眼都是对刘福生的怨恨，并没有悔过之心。只是碍于母亲的颜面，刘福生不好和张有财一般见识，就没有计较，全当家里养一个闲人。
这天午后，刘福生按点到了后院行善，把食客们吃剩的饭菜，分给院外等候的老弱病残乞丐们，最后被跛脚小乞丐叫住，小声叮嘱他说：“你母亲今晚做的饭不能吃！”
刘福生听完很是惊诧，因为母亲自从来了以后，主要是帮照看孩子，吃饭有人做，根本不用下厨做饭，为什么会被告知今晚母亲做的饭不能吃呢？
不曾想，到了晚上，到这里从没做饭的母亲却罕见的做了晚饭，做得是他们最爱吃的炖猪脚，家常豆腐、家常豆角和凉拌藕片，主食是熬粥配馒头。
这让刘福生想起了跛脚小乞丐中午告诉自己的话，不得不重视起来。于是悄悄告诉妻子，晚饭先不要吃，自己盛完饭菜，找理由去了外面，把饭菜喂食给了鸡，却发现吃过饭菜的鸡倒地死亡。
这可把刘福生吓了一跳，赶紧把妻子叫出来，去屋里问母亲说：“为何往饭菜里下毒，是何居心？”
母亲听完一愣，然后明白过来，冲着张有财哭骂：“你个挨千杀的，说想吃母亲做的饭了，为何往饭菜里下毒？”
张有财一副死猪不怕开水烫的样子，死活不承认自己下毒。刘福生一看也没有办法，自己对张有财这个便宜弟弟也算仁至义尽了，不可原谅的是给自己最亲近的家人下毒，简直丧尽天良，天理难容。
于是安排酒楼里伙计看住张有财，拿上饭菜，起身去了衙门报案。经过衙门验证，熬的粥里果然有毒。于是，当天晚上就把张有财押送到衙门，第二天一早开堂受审。可张有财就是挨了板子也死不认账，因为他明白，一旦招认了谋害家人的罪状，可是不可饶恕的死罪，不可活，一般都是秋后问斩。
在案件审理进入焦灼之际，在衙门外听审的跛脚小乞丐站了出来做人证。原来上次张有财偷酒楼银子出去赌博，被刘福生发现后，狠狠教训一通，又被赶出家门三天，令张有财在嫉妒心的驱使下，起了杀心，想着把刘福生一家毒死，留下母亲和自己继承酒楼，就可以翻身做主，做酒楼里的大掌柜，风光无限。
于是，在张有财被轰出家门流浪在外的时候，曾向人打听毒药的购买事宜，偷偷在杨掌柜药铺购买了砒霜。这刚好被一群乞丐听到看到，这事传到了坡脚小乞丐这里，就感觉福生老爷的弟弟购买毒药，肯定是不安好心。又在这天上午在酒楼后院外等着分发剩饭之前，听闻张有财给福生母亲说，晚上想吃她做的饭菜。结合他买毒药的不良动机，于是赶紧在刘福生行善后，叮嘱刘福生不要吃他母亲做的晚饭。
当传讯到药房杨掌柜，指认张有财前天购买砒霜的时候，张有财在人证物证面前无法抵赖狡辩，只能认罪。原来张有财不仅嫉妒哥哥刘福生风光无限，又见财起意，想毒死刘福生一家，独霸酒楼。这狼子野心昭告天下，天理难容，真相大白，张有财果然被判秋后问斩，刘福生母亲被判教子无方，慈母败儿，有刘福生好生看管，以儆效尤。
事后，刘福生把悲伤欲绝的母亲接回去赡养。把坡脚小乞丐请到酒楼做闲差伙计，不曾想人家自由自在惯了，不喜欢被人约束，拒绝了刘福生的好意，也就作罢，每天供应他充足饭菜。
